Directeur de la photographie

Le directeur de la photographie, qu’on appelle aussi chef opérateur, conçoit l’image d’un film avec le réalisateur. Il choisit la caméra et les optiques, construit la lumière de chaque scène et dirige les équipes caméra, électricité et machinerie. Il suit ensuite l’étalonnage, jusqu’à l’image définitive.

Que fait un directeur de la photographie ?

En préparation, il lit le scénario et définit avec le réalisateur le style visuel du film : lumière naturelle ou très composée, couleurs, format, mouvements de caméra. Il choisit la caméra et les objectifs, fait des essais chez le loueur, et repère les décors pour prévoir la lumière de chaque lieu, heure par heure.

Sur le plateau, il installe la lumière de chaque plan avec le chef électricien, décide des mouvements de caméra avec le chef machiniste et règle l’exposition. Sur beaucoup de films, il cadre lui-même ; sur les plus gros, il confie la caméra à un cadreur et se consacre à la lumière.

Après le tournage, il travaille avec l’étalonneur pour fixer les couleurs et les contrastes définitifs du film, plan par plan.

Directeur de la photographie ou cadreur : quelle différence ?

Le directeur de la photographie est responsable de toute l’image : lumière, choix techniques, cadre et couleurs. Le cadreur tient la caméra et compose chaque plan selon ses indications et celles du réalisateur. Sur un petit tournage, le directeur de la photographie fait souvent les deux.

Attention aux mots : au cinéma, chef opérateur désigne le directeur de la photographie, alors que le chef opérateur du son est responsable de l’enregistrement du son. À la télévision et en reportage, on parle plutôt d’opérateur de prise de vues.

Avec qui travaille le directeur de la photographie ?

Il travaille d’abord avec le réalisateur, dont il met en image les intentions, et avec le chef décorateur, car décor et lumière se pensent ensemble. Il dirige l’équipe caméra : le premier assistant opérateur, chargé de la mise au point, et le deuxième assistant opérateur.

Il discute aussi avec le directeur de production, car le matériel et la taille des équipes pèsent sur le budget, et avec l’étalonneur en fin de parcours.

Quelles compétences pour devenir directeur de la photographie ?

Il faut une solide maîtrise technique : optique, exposition, colorimétrie, caméras numériques et sources de lumière. Il faut aussi une vraie culture de l’image, en peinture, en photographie et au cinéma, pour proposer une lumière qui serve l’histoire.

Le métier demande enfin de diriger une équipe nombreuse, de décider vite quand la lumière change, et de tenir un plan de travail serré sans sacrifier l’image.

Combien gagne un directeur de la photographie ?

Sur un film de cinéma, le salaire minimum du directeur de la photographie est de 2 758,11 € brut par semaine, pour une base de 39 heures. C’est le minimum le plus élevé de la grille des techniciens sur 39 heures, à égalité avec celui du technicien réalisateur de 2e équipe.

Ces montants viennent de la grille des salaires de la convention collective de la production cinématographique (IDCC 3097), en vigueur au 1er mai 2026. Pour les films à devis limité de l’annexe III, le salaire est plus bas mais complété par un intéressement aux recettes du film. La télévision et la publicité relèvent d’autres règles.

Le travail se fait film par film. Pour l’ensemble des métiers de la prise de vues (code ROME L1505), France Travail recense 420 offres d’emploi sur douze mois pour 3 040 demandeurs, au deuxième trimestre 2026, et 97 % des embauches sont des CDD de moins d’un mois.

Quelles études pour devenir directeur de la photographie ?

France Travail indique que les métiers de la prise de vues sont accessibles avec un diplôme de niveau Bac à Bac+3 en cinéma et audiovisuel. Le parcours classique passe ensuite par l’équipe caméra : deuxième assistant, premier assistant, parfois cadreur, avant de signer la photographie de ses premiers films, souvent des courts métrages et des clips.

À l’ESRA, la formation ESRA Cinéma prépare en trois ans à un diplôme visé par l’État à Bac+3, avec plus de 700 heures d’enseignement par an et au moins deux productions par an, projetées devant un jury. En troisième année, la spécialité image est dédiée à la maîtrise des caméras, de la lumière et du cadre. En janvier 2024, l’ESRA est devenue la première école de cinéma en France certifiée ARRI Certified Film School, et s’est équipée de cinq caméras ALEXA 35.

Quels débouchés et quelle évolution ?

Le directeur de la photographie travaille pour le cinéma, les séries, la publicité, le clip et le documentaire, en France comme à l’étranger. Beaucoup alternent les formats : la publicité et le clip permettent d’essayer des images qu’un long métrage permet rarement.

Parmi les anciens de l’ESRA, Romain Lacourbas (ESRA 2001) a signé la photographie de John Wick : Ballerina, de Rémi sans famille et de la série Marco Polo, et Kanamé Onoyama (ESRA 2007) celle de clips d’Ed Sheeran, de Stormzy et de Franz Ferdinand.

Sources : Légifrance, convention collective IDCC 3097, grille au 1er mai 2026 ; France Travail, code ROME L1505 ; ARRI, communiqué du 30 janvier 2024 ; Académie des César. Vérifié le 29 septembre 2026.

Questions fréquentes